Ex voto. Gli italoamericani e le radici dell’antica Roma

La Chiesa di Nostra Signora del Monte Carmelo (un monte in Palestina) nella 115esima strada dell’East Harlem: fu la prima parrocchia italiana degli Stati Uniti. Il ‘culto’ di questa madonna sollevò polemiche tra il clero cattolico americano ma venne poi legittimato da Papa Leone XIII. La statua venne ‘incoronata’ nel 1904. Click for credits

English version

New York City, 17 luglio 1900

In quel giorno il New York Times scrisse:

“Little Italy […] era in pompa magna ieri, il giorno della festa di Nostra Signora del Carmine. Una folla di italiani, variamente stimata tra le 40.000 e le 75.000 persone, assediava il santuario nella Chiesa di Nostra Signora del Carmine nella 115esima strada, dalle 4 del mattino fino a tarda notte. La folla recava in offerta candele di ogni dimensione, denaro, gioielli, figure in cera e in un caso un paio di occhiali”.

Nostra Signora del Carmine esce dalla chiesa nel 2004 durante la celebrazione del centesimo anniversario della sua coronazione. Click for credits

Abbiamo scambiato delle idee qui nel blog del MoR sul tema delle feste religiose italiane e sul loro significato.

Adesso vorrei richiamare l’attenzione su quelle figure in cera. Cosa sono?

Sono per lo più ex voto anatomici, cioè “modelli di arti o organi in relazione ai quali i devoti imploravano la Madonna perché sanasse le corrispondenti parti del corpo umano” – come scrisse il NYT in un altro articolo dello stesso periodo.

Ex voto. Museo d’antropologia e etnografia, Cagliari. Click for credits

Come osserva Robert Anthony Orsi (a p. 3 del suo libro The Madonna of 115th street – Faith and community in Italian Harlem, 1880-1950, Yale University Press, 1985) :

“I venditori di articoli religiosi collocavano bancarelle lungo i marciapiedi, in competizione con il commercio locale in articoli religiosi. Le bancarelle erano zeppe di copie in cera di organi interni umani e modelli di arti e teste umane. Chi era stato guarito – o sperava di essere guarito – dalla Madonna dei mal di testa o delle artriti recava nella grande processione modelli in cera degli arti e delle parti del corpo malate, ben dipinte per farle apparire più realistiche. Il fedele poteva anche acquistare statue di cera raffiguranti neonati, amuleti per scongiurare il malocchio, come ad esempio piccole corna da indossare attorno al collo o piccoli gobbi rossi, il tutto venduto assieme a santini, statue di Gesù, di Maria, dei santi, e a parti anatomiche del corpo”.

Antica Roma, 342 a.C.

Marcia è felice. Suo figlio, di 14 anni, si è appena ristabilito da un terribile incidente di strada. Le gambe fratturate sono guarite e lui adesso può camminare nuovamente. La lettiga che la trasporta viene adagiata sull’acciottolato. Marcia ne esce ed entra in una bottega di fronte all’isola Tiberina dove si trova il tempio di Esculapio, il dio della medicina e della guarigione. Marcia acquista due gambe in terracotta che di lì a poco porterà al tempio del dio, come dono sacro e simbolo di gratitudine.

Ex voto anatomici dell’antica Grecia

Marcia è un personaggio immaginario ma un vera e propria bottega-deposito risalente a più di duemila anni fa – in piena epoca repubblicana – fu rinvenuta nella primavera del 1885 durante gli scavi per la costruzione del muraglione sinistro del Tevere.

Conteneva – come scriverà l’archeologo Rodolfo Lanciani nel 1898 (L’antica Roma, cap. III p.87, Newton & Compton, 2005) “un gran numero di oggetti anatomici in terracotta dipinta, finemente modellata, e rappresentanti teste, orecchie, occhi, seni, braccia, mani, ginocchia, gambe, piedi ecc. Si trattava di ex-voto offerti alle divinità greco-romane da madri e parenti riconoscenti”.

In realtà, Lanciani aggiunge, “sembra che all’ingresso del ponte Fabricio [chiamato in seguito anche Ponte Quattro Capi, vedi immagine sotto, ndr] che conduce dal Campo Marzio all’isola vi fossero botteghe per la vendita di ex-voto di ogni genere … “

Il Pons Fabricius, chiamato Quattro Capi, rimasto intatto dai tempi dell’antica Roma. Conduce all’Isola Tiberina dove si trovava il tempio di Esculapio. Click for credits

Ex voto anatomici offerti alle divinità in segno di gratitudine o nella speranza di guarigioni erano comuni presso innumerevoli popoli antichi. Esistevano in Mesopotamia, nella Creta minoica, nell’antico Egitto ecc, ma i reperti più numerosi sono stati rinvenuti in Grecia e soprattutto nell’Italia centrale dove la maggior parte di essi risale al periodo tra il IV e il I secolo a.C.

Numerosi gli ex voto anatomici anche nelle province dell’impero romano. In Gallia, l’attuale Francia, ad esempio, essi erano numerosi nei santuari della Dea Sequana, la dea celtica della Senna.

Robert A. Orsi nel suo bel libro sulla Madonna del Carmine a New York City non fa uso del termine ‘pagano’ in riferimento alla religiosità italoamericana del periodo 1880-1950.

Egli tuttavia parla di paganesimo quando descrive la reazione dei cattolici non italiani nei confronti della religiosità italiana. Gli italiani sbarcati in America vennero infatti accusati di superficialità religiosa e di strane pratiche pagane.

“In un aspro attacco pubblicato sul The Catholic world nel 1888 – riferisce Orsi a pag. 55 del libro citato – il reverendo Bernard Lynch criticò duramente ‘il particolare tipo di condizione spirituale’ degli immigrati italiani, che si nutrivano di pellegrinaggi, santuari, santini, devozioni, ma che mancavano di qualsiasi reale comprensione della ‘grande verità della religione’ “.

Nella pagina successiva Orsi parla di “un sacerdote italiano che passò tutta la vita nell’East Harlem e nella chiesa del Carmine” e che riferì all’autore di come “egli avesse sempre saputo che il clero irlandese era contrario alle devozioni della Madonna del Carmine perché le considerava superstizioni pagane:” “Ci vedevano come africani, come gente strana. E rifiutavano tutto ciò … Eravamo sempre guardati dall’alto in basso, come se stessimo facendo qualcosa di male … “.

English original

Post di argomento simile:

“Italians are Cynical, Amoral, Religiously Superficial”
Politeismo dell’antica Roma e venerazione dei santi (1)
Politeismo dell’antica Roma e venerazione dei santi (2)
Sopravvivenze della dea romana Fortuna
Survivals of Roman Religion
From the Goddess of the Fever to Our Lady of the Fever

Gods are Watching with an Envious Eye

Ex Votos in Italian-American Devotions

The Church of Our Lady of Mt. Carmel on 115th street, East Harlem, the first Italian Parish in the USA. The ‘cult’ raised controversy among the US Catholic clergy but was legitimized by Pope Leo XIII. The statue was ‘crowned’ in 1904. Click for credits

Italian version

New York City, July 17 1900.

The New York Times wrote on that day:

“Little Italy […] was out in gala attire yesterday, which was the day of the feast of Our Lady of Mount Carmel. A crowd of Italians estimated variously at from 40,000 to 75,000 besieged the shrine in the Church of Our Lady of Mount Carmel, at 115th street and Avenue A, from 4 o’clock in the morning until late at night, bringing with them as offerings candles of all sizes, money, jewellery, wax figures, and in one case a pair of spectacles.”

Our Lady of Mt. Carmel exits the church during the 2004 celebration of the 100th anniversary of the statue’s coronation. Click for credits

We exchanged ideas in this discussion at the MoR’s about the significance of Italian religious feasts.

Now I’d like to draw attention on those wax figures. What are they?

They are mostly anatomical ex votos, i.e. “models of the limbs or organs they prayed the Madonna would heal” – another NYT article reports.

Ex votos. Anthropology and Ethnography Museum, Cagliari, Italy. Click for credits

As Robert Anthony Orsi observes (at page 3 of his 1985 book “The Madonna of 115th street – Faith and community in Italian Harlem, 1880-1950”) :

“Vendors of religious articles set up booths along the sidewalks, competing for business with the thriving local trade in religious goods. The booths were filled with wax replicas of internal human organs and with models of human limbs and heads. Someone who has been healed – or hoped to be healed – by the Madonna of the headaches or arthritis would carry wax models of the afflicted limbs or head, painted to make them look realistic, in the big procession. The devout could also buy little wax statues of infants. Charms to ward off the evil eye, such as little horns to wear around the neck and little red hunchbacks, were sold alongside the holy cards, statues of Jesus, Mary and the saints, and the wax body parts.”

Ancient Rome, 342 BC.

Marcia is happy. Her 14-year-old son has recovered from a terrible cart accident. His fractured legs have healed and he can walk again. The lectica carrying her is now set down. She gets out of it and enters a shop not far from the temple of Aesculapius, god of medicine and healing. She buys two terra-cotta legs that she will soon take to the temple of the god on the Tiber island, as a sacred gift expressing her gratitude.

Anatomical ex votos from ancient Greece

Marcia is fictional but a real ancient Roman shop going back more than a couple of thousand years earlier perhaps (the period of the Roman Republic) was discovered in the spring of 1885 in the foundations of the left embankment of the Tiber.

It contained – archaeologist Rodolfo Lanciani wrote a few years later – “a large number of anatomical specimens in painted terra-cotta, beautifully modelled from nature, and representing heads, ears, eyes, breasts, arms, hands, knees, legs, feet, ex-votos offered by happy mothers etc.” to the Greco-Roman deities.

In fact, Lanciani adds, “it seems that at the entrance of the Fabrician bridge (ponte Quattro Capi, see image below), leading from the Campus Martius to the island [where the temple of the god was located, MoR], there were shops for the sale of ex‑votos of every description …”

Pons Fabricius, called Quattro Capi, the most ancient bridge in Rome. It leads to the Tiber Island where the temple of Aesculapius was located. Click for credits

Anatomical ex votos as offerings to a deity out of gratitude or in hope for healing were common in many ancient peoples. They existed in Mesopotamia, Minoan Crete, ancient Egypt etc. but the most numerous finds were unearthed in Greece and especially in central Italy where most of them date back from the 4th to the 1st century BC.

We also found anatomical ex votos in provinces of the Roman empire. In Gallia now France, for example, they were present in sanctuaries of Dea Sequana, the Celtic goddess of the river Seine.

Robert A. Orsi in his valuable work on NYC  Madonna of Mount Carmel does not make use of the term ‘pagan’ as for the Italian-Americans of the period 1880-1950 [I wonder why. I don’t think there is anything shameful about the traces of ancient customs. Quite the contrary]

Paganism is though mentioned when he describes the reaction of the non Italian Catholics to the Italian religiosity. Italians were accused of religious superficiality and of weird, pagan practices.

“In a bitter attack published in The Catholic world in 1888 – Orsi refers at p. 55 -, the Reverend Bernard Lynch excoriated “the peculiar kind of spiritual condition” of the Italian immigrants, fed on pilgrimages, shrines, holy cards, and ‘devotions’ “but lacking any understanding of ‘the great truth of religion’.”

On the following page Orsi mentions “an Italian priest who spent his own life in East Harlem and at Mount Carmel” and who told the author that “he always knew the Irish Clergy were against the Mount Carmel devotions, viewing them as pagan superstitions: “They thought we were Africans, that there was something weird. They didn’t accept it at all …We were always looked upon as though we were doing something wrong…”.

Related posts:

“Italians are Cynical, Amoral, Religiously Superficial”
Ancient (Roman) Polytheism and the Veneration of Saints (1)
Ancient (Roman) Polytheism and the Veneration of Saints (2)
Survivals of the Roman Goddess Fortuna
Survivals of Roman Religion
From the Goddess of the Fever to Our Lady of the Fever

Read also:

The Mafia and the Italian Mind (1)
The Mafia and the Italian Mind (2)

See also the survival, in the Italian South, of the Greek notion of the ‘envious’ gods:

Gods are Watching with an Envious Eye